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道教把动植物看作是有灵性的，就像对待人那样对待动植物。《太上虚皇天尊四十九章经》说："子欲学吾道，慎勿怀杀想。一切诸众生，贪生悉惧死。我命即他命，慎勿轻于彼。口腹乐甘肥，杀戮充饮食。能怀恻隐心，想念彼惊惧。故当不忍食，以证慈悲行。"认为对待自然界的一切生命，都应当怀有对待人的生所具有的那种恻隐之心。
《道藏》所收《水镜录》中有《放生文》和《杀生七戒》两篇，用极其感人的语言，劝人放生戒杀。《放生文》说道："盖闻世间至重者，生命;天下最惨者，杀伤。是故逢擒则奔，蛆虱犹知避死;将雨而勇徙，缕蚁尚且贪生。何乃网于山、署于渊，多方掩取;曲而钓、直而矢，百计搜罗;使其胆落魄飞，母离子散;或囚笼槛，则如处图圈;或被刀砧，则同临剐戮。怜儿之鹿，舌氏疮痕而寸断柔肠;畏死之猿，望弓影而双垂悲泪。恃我强而凌彼弱，理恐非宜;食他肉而补己身，心将安忍?"
《杀生七戒》讲述了生日、生子、营生、宴客、祭先、祈攘和婚礼不宜杀生的道理，比如：
"宴客不宜杀生。良辰美景，贤主佳宾，蔬食菜羹，不妨清致。何须广杀生命，穷极肥甘，笙歌膺铁于杯盘，宰割冤号于砧几。磋乎!有人心者，能不悲乎?若知盘中之物，从砧几冤号中来，则以彼极苦，为我极欢，虽食，且不下咽矣。可不悲乎?"
“婚礼不宜杀生。世间婚礼，自问名纳采以至成婚，杀生不知其几。夫妇者生人之始也，生之始而行杀，理既逆矣。又婚礼，吉礼也。吉日而用凶事，不亦惨乎?凡人结婚，必祝愿夫妇偕老。尔愿偕老，禽兽愿先亡乎?嫁女之家，三日不息烛，思相离也。尔以相离为苦，禽兽以离为乐乎?"
《放生文》和《杀生七戒》把动物与人等同起来，并且把对人的情感投射到动物身上，真切地表现出对于动物的同情。应当说，道教提出要保护动物以及一切生命体，是带着深厚感情的，带有一种对于生命的普遍的慈悲和怜悯之心，并且要求以"慈心于物"的生命道德情怀去善待他们，关爱他们。
放生的真谛放生的真碲，便是劝告世人勿杀生。有云：“诸罪孽中，杀孽最重;诸功德中，放生第一。”戒杀最好的方法是吃素，断绝一切肉食;但若是一时间未能做到完全吃素，平时就要多些放生，以积功德。
在放生的过程中，最大受益者还是放生的善信本身。因为在放生的行为中，善信不仅倘还了宿世的杀债，更为自己无形中创造了无数的福德因缘，福有悠归!
吉日尤应放生素食在结婚生子、祝寿节庆的吉日切勿杀生以享肉食，因为本想延寿生子，而杀生只会招来短命多病的厄运，所以于吉日尤应尽力放生食素。
放生，是培养五德品格的善巧方法之一，是培养和提升仁德、礼德与义德的重要简便方法，也是培养信德提升道性的基础方法之一。
放生是慈悲、善行、义举，这种行为实践是救生的具体培养和落实，能够较为理想地抵消和清除历史时空中，诸般杀业的历史印记，是一种重要的清因化业的举措。同时也能增添福德，增强福慧能量，改善人生际遇，康复难愈的疑难杂症。这一方法对在家庭和社会中提倡素食，倡导众生平等的教化具有积极的作用和意义。凡是具备一定能力者，都应当尽心施为，用善行清因化业，增添福德。
道教并不提倡大肆放生首先，道教讲究“随缘放生”。遇见动物临当被杀时，劝解救下，这种放生又等于救生。
其次，道教讲究“择物放生”。有些动物本身业障深重，沉沦恶道是自己感召的，强救不得。比如专业养殖的动物本身就是供人食用或玩赏的，就算放生了它们也无法存活。与其放几笼草鱼，不如放几条中华鲟更有意义。
再次，道教讲究“随时放生”。有很多善信赶在初一、十五等一些固定的日子，大肆买放生灵，被一些别有用心的商贩钻了空子，不但专门捕来动物希望在这些天里卖个好价钱，更加大了动物的死亡率，这种行为本来就是杀生的一部分。所以，道教不提倡大肆放生。
放生的本意，是将被捕捉的动物放回到其本来生存的大自然中，放生之后，要确保动物能够生存，否则放生就成了“放死”。
相较放生来说，道教提倡的善举是植树。植树是顺应现代社会发展的善举，有益而无害，所以，举凡求福、消灾、解厄、延生、求官求财，都可以种植树木，福不唐捐。
放生如放己，戒存私心欲念放生的目的是为了救生，以慈善心，慈悲行救助弱小生命脱离死亡，重新获得生机，还其自由，让它们在相对良好和安全的环境中，完成其生命的正常过程。所以放生应当遵守一些基本的准则和要求进行。
放生不能以个人的私心欲念为指导进行，而应当真正树立起众生心，放生如放己，救生须救彻。不可以走过场，随大流，形式化。放生前应当施行一定的合理的方法，确保所要放生物命的健康，这包括以五谷饲养其命和以五德能量饲养、安抚、净化、植善根于其灵性之中。同时要设身处地的考虑放生后它们生存的环境，寻找和确定良好的放生地点，确保救生的义举能够成功有效。
放生的品种选择对于放生来说，放生的品种也很值得思考。俗话说一方水土养一方人。同样，一方水土也养一方生物。把本来不在本地的外来生物放进本地就是对当地生物造成极大的伤害，甚至灭顶之灾。巴西龟和鳄龟就是两个著名的例子。
巴西龟又名红耳龟，上世纪八九十年代引进做肉食用的，因肉不好吃，逐渐变成宠物龟。不知道有没有朋友们认真观察过，很多宫观寺院中的放生池中很多的生物无外乎青蛙、龟类、鱼等等，如果是封闭式的又只喂食蔬菜的情况下，过大概一年左右只剩下成群结队的巴西龟或者鳄龟。其他生物呢?答案是被这两种家伙吃掉了。
巴西龟和鳄龟食肉，凶残的不得了，只要比他们小的东西就吃，鱼，青蛙，别的品种的素食龟，甚至小的巴西龟幼崽和鳄龟幼崽他们都吃。放生这两种龟很难和“积功德”联系到一起，反而是对本土生物的巨大伤害和本土自然环境的破坏。
关于鳄龟还有个有意思的事，近些年总有几个农民工模样的人拎着个鳄龟在路边叫卖，声称是“工地里挖出来的龟”叫价1800块钱，好多人就买去了，实际上是菜市场200块钱的东西。鳄龟不是本土产的而是来自北美的。中国工地的土里怎么也挖不出来，除非抬杠的去刻意埋一个。
同样的道理，外来物种的“毒蜘蛛、蜈蚣、各种蝎子、雀鳝、福寿螺、牛蛙、非洲大蜗牛”等等都不适于在我国放生，放生的后果对环境和其他本土生物来说就会造成灭顶之灾。
道教放生禁忌一、严禁在中国境内放生外来物种;(警惕生物侵略，不要为了放生而犯下更大的罪恶)
二、严禁在淡水里放生咸水鱼，同样也不能在咸水里放生淡水鱼;(相当于谋杀)
三、严禁忽视季节放生休眠或者迁徙动物;(与谋杀无异)
四、严禁不经调研生态环境就异地放生;(与谋杀无异，因为蛇乱窜，还可能引起大片居民的恐慌)
五、严禁在不具备条件的寺庙放生;(砌个水池就以为可以放生，那是对动物的折磨)
六、严禁买放经人工饲养已经不具备独力生存能力的动物;(放生越早越多死亡越多)
七、严禁偷偷放生用于科学实验的动物;(放一只有可能会消灭很多种类，但要善待这些动物)
八、不能因为你要放生而刺激了捕捉野生动物的高潮，所以，买放生灵也是要看缘分的。更不要特意去向捕捉预定。
道教放生《吕祖戒杀放生歌》
在一些放生过程中会唱吕祖仙师戒杀放生歌。
其歌曰：“凡事惺惺须恕己，汝欲长生须放生，此是循环真道理。物若死时汝救他，汝若死时天救汝，延生生子别无方，戒杀放生而已矣。”
《玄门放生咒》
落网脱网获重生，真性养德莫昧灵。
道生万物命藏德，各化因果尽天命。
三官法旨护生灵，土地水神收护尽。
吾今放生净杀业，道性慈悲证道心。
吾奉太上律令敕!
放生的真意是放众生一条生路。但同时也要注意放生之后带来什么样的后果，对生态环境是否有益。而不是为求功德、福报而去功利性的放生。古语“若求功德，则无功德”沾满利益心的去刻意做一些“善举”就能换来“福报”?
道教认为：“天地无私，神明监察;天道无亲，常与善人。神明视万物平等，果真放生，利益生命，利益自然则有功;反之放生危害生命，祸乱自然则是过错。损有余而补不足，赏其善而伐其恶则符合天之道。”而不是近些年一些奇怪的论调“只要放生，不管放什么就有功德;只要放生，放出去不管死活都有功德;只要放生，不管环境破坏与否都有功德。”这种怪论不论是何种宗教都会嗤之以鼻的。
任何宗教的核心是教人向善，教人慈悲，教人理智和思考，而不是利用人的慈悲之心去行愚昧。道末有很多不同宗教的朋友，都很慈悲，往往在“放生”这个问题上被“套路”，明明慈悲为怀的善举却又做着心怀善意的恶事，着实让人即着急又惋惜。
希望看到更多的发慈悲心之君子能理性的慈悲，理性放生。放生不仅仅为了自己，为了生灵，也是为了整个自然乃至整个宇宙的和谐。