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天干与地支合称为干支，它是我国先民创造出来的用来记数、记序、记时、记空间方位的符号系统。
天干地支怎么来的?从考古和文字方面的资料中还是追寻到了一点信息。
《史记•律书》中有十母、十二子的记载，十母就是十天干，十二子就是十二地支。把干支比喻成母、子关系，而不说成父、子关系，显然有一定的母系社会的遗迹。
也有人从字形探讨干支的来源，因为中国最早的文字是象形字，文字的形象蕴含着内在的意义。甲字像植物的果实，露出的尾巴好似果子的柄;又好似动物的硬质外壳，《史记》就认为是“万物剖符甲而出也”。
乙字《汉书》解释为“奋轧于乙”，意思是植物刚发出嫩芽，还埋在土里，被土压成弯曲状，正要奋发向上的样子。
《史记》认为是“万物之辛生，故曰辛”，字形也似植物开始欣欣向上的样子。地支用字亦多取象于字形，但文字记载并不多。
有了天干地支，远古时代的人们就根据昼夜规律开始用干支记日，因为，当时的人们首先感受到的应该是“日”的概念。这种用文字记日法与结绳记事相较，是一个伟大的质的变化，是文明的跨越。从今天掌握的资料看，甲骨文中已经有了干支记日的记载:“在甲辰日，起大狂风，月食……在乙戌日……五人……”(见《殷墟书迹菁华》)。
干支记日是从什么时候开始的，说法不一。据传说是起源于黄帝时代。
从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在我国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等
《史记•殷本纪》有“甲子日纣兵败，衣宝玉衣赴火而死”。纣王是历史上有名的荒淫帝王，亡国是必然的。但死时也很讲究，穿上珠宝玉衣，再赴汤蹈火。这句话却给我们留下了干支记日的证据，说明在公元前11世纪已经用甲子记日了。也有学者考证，至迟到春秋时鲁隐公即公元前722年起，直到清代宣统三年(1911年)都是连续干支记日，已有了2600多年的历史。
实际上，直到今天我们也没有舍弃干支传统记日法，只不过公历记日占了主流而已。那么，究竟是怎样运用天干和地支记日的呢?
首先要了解天干、地支是怎样组合为六十甲子的(见表)。
中国历史上有很多大事都是用干支纪念表示的，比如辛亥革命，代表革命发生在农历辛亥年，庚子国变代表灾难发生在农历庚子年，戊戌变法代表变法时间为农历戊戌年。
1、天干地支
干指天干，共有10个符号：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
甲 乙 丙 丁 戊 己 庚 辛 壬 癸
支指地支，共有12个符号：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥
2、干支配六十甲子
古人把十天干、十二地支依次排列组合，成为六十个不同的单位。具体来说，把天干的第一个“甲”和地支的第一个“子”配合，就成了“甲子”;天干的第二个“乙”和地支的第二个“丑”配合，就成了“乙丑”;天干的第三个“丙”和地支的第三个“寅”配合，就成了“丙寅”……天干的第十个“癸”和地支的第十个“酉”，就成了“癸酉”。
至此十个天干已经轮完了一遍，而地支却留有“戌”和“亥”，这时，天干便由“甲”开始继续与地支留下来的两个相配合，组成“甲戌”和“乙亥”。十二地支第一轮至此也用完，而天干却剩下来从“丙”到“癸”八个，这时天干仍由“丙”继续下去，而地支则由“子”重新开始配合，如此不断，直至“癸亥”，十天支和十二地支刚好同时配完。
我们知道天干是十位，地支是十二位。天干的第一位甲与地支的第一位子相配为甲子，天干的第二位乙与地支的第二位丑相配为乙丑，依次按顺序进行组合，到第十一位时天干用完了，就再从甲字开始按顺序组合。
到第十三位时地支用完了，就再从子字开始按顺序组合，如此循环，等到天干和地支同时用完了，恰好是六十之数，俗称六十甲子。
因为以甲为首的天干参加循环了六次，而以子为首的地支循环了五次，又称六十花甲子。
用六十甲子记日，60天就是一个大周期，大约相当于现在两个月的时间。入们在昼夜交替中生活，日出而作，日入而息。夜晚满天星斗，月亮时圆时缺，圆若玉盘，缺若蛾眉，不到30天周而复始。或许月亮的盈亏引起了月的观念，用干支记月也就随之产生了。
干支纪月在《史记•历书》中有记载“大余五十四，小于三百四十八”。这里的大余是一年中按干支纪日所余下的日数。全年六个大月(180天)、六个小月(174天)，合计354天，而干支纪日60天一个周期，五个周期是300天，恰好剩余54天。
又因为一个朔望月是29天多一点(29.53天),全年除12个朔望月还剩余348分。可以说，在汉代就已经用干支纪月了。干支纪月的月份地支是固定不变的，即正月寅，二月卯，三月辰，四月巳，五月午，六月未，七月申，八月酉，九月戌，十月亥，十一月子，十二月丑。
但天干不是固定的，这就要根据该年的年干来推算。推算月干有一首歌诀，其歌诀如下：
甲己之年丙作首，
乙庚之岁戊为头。
丙辛之岁寻庚上，
丁壬壬寅顺行流。
更有戊癸何处起?
甲寅之上好追求。
这首歌又叫五虎遁。遁是跑的意思。寅是正月的地支，寅为虎，从正月老虎开始依次赶着往前跑即推算。而且，正月的起点只能是甲寅或丙寅、戊寅、庚寅和壬寅这五个干支，所以叫五虎遁。
注：天干顺序的单数(奇数)配地支顺序的单数，天干顺序的双数(偶数)配地支的双数，则成为甲子、乙丑、丙寅等，永远不会出现甲丑、乙寅，丙卯等天干单数与地址双数搭配的情况。